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Existe uma comunidade no outro lado do mundo que guarda uma ligação surpreendente a Portugal. Tem apelidos portugueses, tradições católicas, música com raízes lusitanas e, entre os seus membros mais antigos, ainda se ouve falar um crioulo com origem na língua portuguesa.
Chamam-se Burghers e vivem no Sri Lanka, a antiga ilha do Ceilão, no oceano Índico. A sua história começou há mais de 500 anos, quando os navegadores portugueses chegaram à região e estabeleceram uma presença que acabaria por transformar profundamente a cultura local.
Hoje, apesar de viverem a milhares de quilómetros de Portugal, alguns descendentes dessas antigas comunidades continuam a preservar vestígios da língua e dos costumes portugueses. Em cidades como Batticaloa e Trincomalee, na costa oriental do Sri Lanka, ainda existem pessoas que conhecem e utilizam o chamado crioulo português do Sri Lanka.
É uma história extraordinária de viagens, encontros entre povos, casamentos, religião e identidade cultural. Uma história que demonstra como a influência portuguesa ultrapassou fronteiras e oceanos, deixando marcas que sobreviveram à passagem dos séculos.
Mas quem são realmente os Burghers? Como nasceram estas comunidades? Porque razão existem apelidos como Perera, Fernando, Silva e Rodrigo numa ilha asiática? E como conseguiu sobreviver uma língua de origem portuguesa depois de séculos de domínio holandês e britânico? A resposta encontra-se numa das páginas mais fascinantes da presença portuguesa na Ásia.
A chegada dos portugueses ao Ceilão: o início de uma história extraordinária
Para compreender a origem dos Burghers, é necessário recuar até ao início do século XVI, quando Portugal procurava consolidar as suas rotas comerciais no oceano Índico.
Em 1505, uma expedição portuguesa chegou à ilha do Ceilão, atual Sri Lanka, tradicionalmente associada a D. Lourenço de Almeida, filho de D. Francisco de Almeida, primeiro vice-rei da Índia portuguesa.
A ilha era conhecida pelas suas riquezas, sobretudo pela canela, uma especiaria muito apreciada nos mercados europeus e asiáticos. A localização estratégica do Ceilão também despertava o interesse das potências marítimas que procuravam controlar as rotas comerciais do Índico.
Em 1517, os portugueses estabeleceram um posto comercial em Colombo, dando início a uma presença política e militar que se expandiu gradualmente pelas regiões costeiras.
Contudo, o território não ficou completamente sob domínio português. O Reino de Kandy, localizado nas regiões montanhosas do interior, conseguiu manter a sua independência durante grande parte deste período, resistindo às tentativas de controlo colonial. Ao longo dos anos, estabeleceram-se relações comerciais, políticas e religiosas entre os portugueses e as populações locais. Missionários católicos desenvolveram atividades de evangelização e numerosos habitantes converteram-se ao Cristianismo.
Paralelamente, muitos portugueses estabeleceram relações familiares com mulheres cingalesas e tâmeis, dando origem a comunidades de ascendência europeia e asiática.
Foi neste contexto que começou a formar-se uma população que viria a desempenhar um papel fundamental na história dos Burghers portugueses.
Quem são os Burghers do Sri Lanka?
O termo Burgher identifica uma comunidade étnica do Sri Lanka cuja história está relacionada com a presença colonial europeia.
A designação começou a ganhar importância durante o domínio holandês e era utilizada para identificar pessoas de ascendência europeia estabelecidas na ilha.
Com o passar do tempo, passou a incluir diferentes grupos, nomeadamente os descendentes de portugueses, holandeses e, em determinados casos, britânicos, que se misturaram com as populações locais.
É importante distinguir duas comunidades historicamente relacionadas, mas com percursos próprios: os Portuguese Burghers e os Dutch Burghers.
Os primeiros descendem sobretudo das relações estabelecidas entre homens portugueses e mulheres locais durante os séculos XVI e XVII. Os segundos estão associados às famílias formadas durante o período de administração holandesa.
Apesar destas diferenças, as comunidades desenvolveram elementos culturais partilhados, incluindo tradições cristãs e formas de expressão linguística e musical.
Os Burghers portugueses mantiveram particularmente fortes ligações à herança cultural lusitana, mesmo depois de Portugal ter perdido o controlo das regiões costeiras do Ceilão.
A sua identidade foi sendo construída ao longo de gerações, incorporando elementos portugueses, cingaleses, tâmeis e, posteriormente, holandeses e britânicos.
Os holandeses conquistaram o território, mas não apagaram a herança portuguesa
O domínio português começou a enfraquecer durante o século XVII, quando os Países Baixos se transformaram numa potência marítima e comercial.
Interessados em controlar o comércio da canela e outras rotas importantes do oceano Índico, os holandeses estabeleceram uma aliança com o Reino de Kandy para combater os portugueses.
As operações militares intensificaram-se a partir da década de 1630. Em 1638, os holandeses conquistaram Batticaloa, na costa oriental, e posteriormente avançaram sobre outras posições portuguesas.
Em 1656, conseguiram tomar Colombo. Dois anos mais tarde, em 1658, caíram as últimas fortalezas portuguesas, concluindo-se o domínio colonial de Portugal sobre o Ceilão.
No entanto, a saída dos portugueses não significou o desaparecimento da sua influência.
As famílias de ascendência portuguesa continuaram a viver na ilha, preservando práticas religiosas, nomes, tradições e uma língua crioula que já tinha adquirido características próprias.
Durante o período holandês, o neerlandês tornou-se a língua administrativa, mas o português continuou a ser utilizado na comunicação quotidiana de diferentes comunidades.
Curiosamente, os próprios holandeses recorreram ao português crioulo para comunicar com as populações locais e com as mulheres com quem constituíam família.
Assim, mesmo depois da derrota militar portuguesa, a língua continuou a sobreviver dentro de muitas casas.
O crioulo português do Sri Lanka: uma língua que resiste ao desaparecimento
Talvez o elemento mais extraordinário desta herança seja o chamado Sri Lanka Portuguese Creole, conhecido em português como crioulo português do Sri Lanka.
Não se trata de português europeu antigo, nem de uma simples variante da língua falada em Portugal. É uma língua crioula que se desenvolveu a partir do português, através do contacto prolongado com diferentes idiomas e culturas locais.
Ao longo dos séculos, incorporou elementos do tâmil, do cingalês, do neerlandês e do inglês, desenvolvendo uma gramática e características próprias.
A língua chegou a funcionar como meio de comunicação entre diferentes comunidades da ilha, ultrapassando os limites das famílias de ascendência portuguesa.
Foi particularmente importante durante o período holandês, quando o neerlandês não conseguiu substituir completamente o português como língua de comunicação quotidiana em determinados ambientes familiares.
Com a chegada dos britânicos, no final do século XVIII, o inglês ganhou progressivamente importância. Durante o século XIX, muitos Burghers passaram a utilizar o inglês, enquanto o crioulo perdeu influência.
No início do século XX, a língua parecia estar praticamente desaparecida. Foi redescoberta e estudada por investigadores durante a década de 1960.
Atualmente, a sua utilização está muito reduzida, sobrevivendo sobretudo entre membros mais velhos das comunidades Burgher da costa oriental, particularmente em Batticaloa e Trincomalee.
A maior parte dos falantes conhecidos é bilingue em tâmil, existindo também pessoas que utilizam o cingalês e o inglês.
A transmissão entre gerações tornou-se cada vez mais difícil, devido à mudança dos hábitos familiares, à mobilidade profissional e ao predomínio de línguas com maior importância na educação e no mercado de trabalho.
A Universidade de Lisboa participou num projeto de documentação desta língua, envolvendo linguistas portugueses e investigadores do Sri Lanka, com o objetivo de preservar gravações, canções, histórias orais e outros testemunhos linguísticos.
É um trabalho particularmente importante, porque cada geração que deixa de transmitir o crioulo representa o desaparecimento de uma parte de uma história iniciada há mais de cinco séculos.
Batticaloa e Trincomalee: onde ainda sobrevivem as raízes portuguesas
Na costa oriental do Sri Lanka encontram-se duas das localidades mais importantes para compreender a presença dos Burghers portugueses: Batticaloa e Trincomalee.
Em Batticaloa, existem comunidades que preservam tradições familiares, religiosas e musicais associadas à antiga presença portuguesa.
Durante muito tempo, estas populações desenvolveram atividades profissionais ligadas à carpintaria, serralharia, alfaiataria, pintura e reparação de máquinas.
A religião católica também desempenhou um papel importante na preservação da identidade comunitária.
As igrejas, as celebrações religiosas, as reuniões familiares e a música ajudaram a transmitir costumes de geração em geração.
A proximidade entre as famílias e os laços estabelecidos dentro das próprias comunidades contribuíram para preservar uma identidade cultural distinta, apesar das profundas transformações políticas e sociais do Sri Lanka.
Trincomalee, também na costa oriental, constitui outro dos lugares onde ainda foram identificados falantes do crioulo português.
Contudo, não existem dados suficientemente atuais que permitam afirmar quantas pessoas utilizam efetivamente esta língua no quotidiano. O próprio Atlas of Pidgin and Creole Language Structures considera desconhecido o número de falantes.
Esta ausência de dados mostra a dificuldade de acompanhar a evolução de uma comunidade pequena, dispersa e sujeita a décadas de conflitos e dificuldades económicas.
Os apelidos portugueses que continuam vivos no Sri Lanka
Uma das marcas mais visíveis da presença portuguesa encontra-se nos apelidos de muitas famílias do Sri Lanka.
Nomes como Perera, Pereira, Fernando, de Silva, Rodrigo, Fonseca, Abreu, Salgado, Dias e Gomes são conhecidos no país e refletem a influência que Portugal exerceu sobre a sociedade local.
O apelido Perera, por exemplo, deriva do português Pereira. Fernando, Rodrigo e Silva também são nomes associados à herança linguística portuguesa.
Mas existe um pormenor importante: encontrar um destes apelidos no Sri Lanka não significa necessariamente que a pessoa seja descendente direta de portugueses.
Durante o período colonial, muitos habitantes locais adotaram nomes portugueses, por vezes associados à conversão ao Catolicismo, à administração colonial ou a processos de integração social.
Por essa razão, apelidos de origem portuguesa espalharam-se muito para além da comunidade Burgher.
Ainda assim, constituem um testemunho extraordinário da profundidade da influência portuguesa na ilha.
A presença destes nomes demonstra que a marca cultural de Portugal não ficou limitada às fortalezas, igrejas e antigos postos comerciais. Entrou também na vida das famílias e na própria forma como muitas pessoas passaram a identificar-se.
A música portuguesa que ganhou vida no Sri Lanka
A herança portuguesa também sobrevive através da música.
Uma das expressões culturais mais conhecidas é a Baila, um género musical popular no Sri Lanka que recebeu influências de tradições portuguesas e africanas, desenvolvendo posteriormente características locais.
Entre as comunidades Burgher, a música está associada a festas, reuniões familiares, celebrações e danças tradicionais.
Uma das referências mais interessantes é a Kaffringha, uma tradição musical relacionada com antigas influências africanas e portuguesas.
Também a dança conhecida como Lancers foi preservada entre algumas comunidades Burgher de Batticaloa, sendo tradicionalmente acompanhada por música própria.
Estas manifestações demonstram como os contactos entre portugueses, africanos e populações locais produziram formas culturais que já não pertencem exclusivamente a nenhum dos povos que lhes deram origem.
São expressões genuinamente cingalesas, mas com uma herança portuguesa que continua reconhecível.
Os Kaffirs: outra comunidade que preserva a influência portuguesa
A história da presença portuguesa no Sri Lanka não termina com os Burghers.
Existe também uma comunidade de origem africana, tradicionalmente conhecida como Kaffirs, que conserva importantes ligações culturais ao período colonial.
Os seus antepassados chegaram à ilha através de deslocações forçadas e outras formas de recrutamento durante os períodos de domínio português, holandês e britânico.
Muitas destas pessoas foram levadas para o Sri Lanka para trabalhar como soldados, marinheiros, trabalhadores domésticos e noutras atividades.
Com o passar das gerações, desenvolveram uma identidade cultural própria, com influências africanas, portuguesas e locais.
A música e a tradição oral são particularmente importantes nesta comunidade. A Baila e a Kaffringha constituem exemplos de expressões culturais que demonstram a ligação entre diferentes heranças.
Os Kaffirs não devem ser confundidos com os Burghers: são comunidades distintas, com origens históricas diferentes, embora tenham partilhado elementos culturais e linguísticos.
Também entre os Kaffirs existiram falantes do crioulo português do Sri Lanka, sobretudo na região de Puttalam, no Noroeste da ilha.
A sua história representa outra página pouco conhecida da expansão portuguesa e dos movimentos forçados de populações africanas pelo oceano Índico.
Quantos Burghers existem atualmente no Sri Lanka?
Durante muito tempo, a comunidade Burgher representou uma pequena percentagem da população total do país.
O recenseamento de 1981 registou 39.374 pessoas identificadas como Burghers, aproximadamente 0,3% da população.
Em 2012, o número tinha descido para 38.293.
Os resultados definitivos do recenseamento de 2024, publicados pelo Departamento de Estatísticas do Sri Lanka, registaram 31.721 pessoas pertencentes a esta categoria étnica, aproximadamente 0,15% da população nacional.
Estes dados mostram uma diminuição significativa da população que se identifica como Burgher nos recenseamentos oficiais.
A emigração, as transformações sociais, os casamentos entre diferentes comunidades e a integração noutras identidades contribuíram para esta evolução.
Muitos descendentes de Burghers emigraram ao longo das últimas décadas, estabelecendo-se sobretudo na Austrália, no Reino Unido, no Canadá e na Nova Zelândia.
É importante sublinhar que os números do recenseamento dizem respeito à categoria étnica Burgher no seu conjunto. Não permitem determinar quantas pessoas têm exclusivamente ascendência portuguesa, quantas pertencem à vertente holandesa ou quantas ainda falam o crioulo português.
Uma herança portuguesa que resiste há mais de cinco séculos
A história dos Burghers é um dos exemplos mais surpreendentes da dimensão que a presença portuguesa alcançou no mundo.
Portugal perdeu o controlo das suas possessões no Ceilão em 1658, mas a sua influência não desapareceu com a partida dos últimos soldados.
Ficaram os apelidos, as igrejas, as tradições católicas, as músicas, as histórias familiares e uma língua crioula que, apesar de ameaçada, continua a despertar o interesse de linguistas e investigadores.
Hoje, quando uma família de Batticaloa recupera uma antiga canção em crioulo português ou quando uma pessoa mais velha utiliza uma palavra herdada dos seus antepassados, está a preservar um fragmento de uma ligação histórica que começou muito longe dali.
É uma herança feita de encontros culturais, mas também de colonização, desigualdade, deslocações e transformações sociais. Uma história que deve ser recordada na sua complexidade, sem esquecer os diferentes povos que participaram na construção daquela identidade.
Talvez seja difícil imaginar que, numa ilha asiática banhada pelo oceano Índico, ainda existam pessoas que guardam palavras, apelidos e tradições nascidas do contacto com Portugal.
Mas é precisamente isso que torna esta história tão extraordinária.
A distância entre Portugal e o Sri Lanka mede-se em milhares de quilómetros. A distância cultural, porém, nunca conseguiu apagar completamente os laços criados há mais de 500 anos.
Fontes e leituras complementares
- Universidade de Lisboa – O crioulo português do Sri Lanka: uma perspetiva de conservação linguística
- APiCS – Estudo linguístico sobre o crioulo português do Sri Lanka
- SAARC Cultural Centre – Portuguese Community in Batticaloa, Sri Lanka
- Cambridge University Press – Dutch Burghers and Portuguese Mechanics
- Departamento de Estatísticas do Sri Lanka – Recenseamento e dados populacionais de 2024
- Sri Lanka – Relatório final do Recenseamento da População de 2024
