O sobrenome Santos vem do latim sanctorum, que significa dos santos, o sobrenome é uma referência ao dia de todos os santos e por isso existe uma variação do nome em todos os países europeus de predominância católica. Segundo a tradição medieval era costume levar o nome do santo que é celebrado no dia do nascimento, daí o surgimento do nome Santos, sendo um tipo de abreviação para todos os santos.
Existem variações do sobrenome em Portugal, dentre elas as mais comuns são: Santeiro, Santo e Santero. O apelido Santos é mais antigo que o Reino de Portugal, e já era usado nos reinos medievais católicos da Península Ibérica. Alguns acreditam que as primeiras famílias a usar nome Santos como sobrenome em Portugal eram de imigrantes espanhóis vindos da Andaluzia.
É certo de que em todos os lugares este sobrenome tem uma certa origem nobre. Acredita–se que há uma certa associação do sobrenome em relação à nobreza e à igreja católica. Então e por esse motivo, a nobreza inicialmente tinha mais poder sobre este nome.
